Η γερμανική εταιρεία Deck13 Interactive ίσως να μην σας λέει κάτι αν δεν ασχολείστε με τα adventures, καθώς οι γνωστότερες δημιουργίες της έως σήμερα είναι οι σειρές Ankh και Jack Keane. Όσον αφορά το είδος των RPGs, ο developer έχει να επιδείξει το Venetica, το οποίο κυκλοφόρησε στα τέλη του 2009 για PC και Xbox 360 και ένα χρόνο μετά για το PlayStation 3. Η Deck13 δοκιμάζει τώρα τις δυνάμεις της σε ένα video game με αγαπημένο θέμα: τους βρικόλακες που παίρνουν τα πάνω τους το τελευταίο διάστημα. Σιγά μην αφήσουμε τα ζόμπι να μας πάρουν φαλάγγι!
Το Blood Knights είναι ένα hack and slash με το βάρος του gameplay να πέφτει στο ανελέητο πετσόκομμα βρικολάκων, λυκανθρώπων, δαιμόνων, αλλά και ανθρώπων. Λίγο απ’ όλα έχει ο μπαξές! Θα αντιληφθείτε γρήγορα βλέποντας τα μενού επιλογών, πως το παιχνίδι έχει πληγεί από τη φτώχεια την καταραμένη. Κατ’ αρχάς, έχετε να διαλέξετε ανάμεσα σε single-player και two-player mode αποκλειστικά σε local co-op. Τα επίπεδα δυσκολίας είναι μόλις δύο και πρόκειται για τα normal και hard. Διατίθεται μία και μοναδική campaign. Δε σας παρέχεται επίσης η δυνατότητα να παίξετε επιλεκτικά κάποιο από τα κεφάλαια ακόμη και ύστερα από την ολοκλήρωσή τους. Η λύση είναι να φροντίσετε να κάνετε save στην αρχή τους, αλλά τα save slots είναι μόνο τρία!
Ας περάσουμε στα ενδότερα! Σύμφωνα με την ιστορία του Blood Knights, άνθρωποι και βρικόλακες βρίσκονται σε πόλεμο με οδυνηρές επιπτώσεις για τους πρώτους. Ο πατέρας Bartholomew θέλει να αποτρέψει την καταστροφή και να προστατέψει ένα ιδιαίτερο αντικείμενο. Η Blood Seal δεν πρέπει να πέσει στα χέρια των βρικολάκων, γιατί διαφορετικά τα πράγματα θα αλλάξουν δραματικά πάνω στη γη. Ο ιερέας δημιουργεί με τις μαγικές ικανότητές του ένα δίδυμο, το οποίο πιστεύει πως θα σταθεί αποτελεσματικά απέναντι στους αιμοβόρους αντιπάλους εκμεταλλευόμενο τα ίδια τους τα «όπλα». Το ντουετάκι αποτελείται από τον Jeremy και την Alysa.
Ο μαντράχαλος είναι κυνηγός βρικολάκων και έχει αποδεκατίσει μάλιστα χιλιάδες από αυτούς. Η μοίρα παίζει παράξενο παιχνίδι, όταν ο ίδιος γίνεται βουρβούλακας και μένει μετέωρος ανάμεσα σε δύο κόσμους. Ο Jeremy κρατάει από ένα σπαθί σε κάθε χέρι, ειδικεύεται στις μάχες σώμα με σώμα, ενώ διαθέτει και δύο ισχυρές επιθετικές κινήσεις για να προκαλεί αυξημένη ζημιά. Η Alysa σημειώνει κατά κάποιον τρόπο αντίστροφη πορεία, μιας και είναι βρικόλακας και έχει πέσει αιχμάλωτη στα χέρια των ανθρώπων. Το μαγικό του Bartholomew την αναγκάζει να συμμαχήσει με τον Jeremy στον πόλεμο εναντίον του ίδιου του είδους της. Η σέξι τύπισσα χειρίζεται δύο βαλλίστρες, αποδεικνύεται ιδανική στο να πλήττει εχθρούς από απόσταση και χρησιμοποιεί φλεγόμενα βέλη και βόμβες για πιο… εκρηκτικά αποτελέσματα.
Οι δύο χαρακτήρες πέρα από τις ειδικές επιθετικές κινήσεις, διαθέτουν και ξεχωριστές ικανότητες. Ο Jeremy μπορεί να έλκει (Attract) προς το μέρος του αντικείμενα, αλλά και πλάσματα, ενώ η Alysa τα απωθεί (Repel). Όταν λέμε αντικείμενα, μην περιμένετε να δείτε κηροπήγια και καρέκλες να φεύγουν από τη θέση τους! Οι ικανότητες Attract και Repel εφαρμόζονται μόνο σε πύλες, τις οποίες ανοίγετε για να προχωρήσετε παρακάτω. Όσον αφορά τις μάχες, το να σηκώνετε από το έδαφος έναν λυκάνθρωπο και να τον πετάτε πάνω σε άλλους αντιπάλους, χρησιμοποιώντας τον σαν μπάλα του μπόουλινγκ που γκρεμίζει κορίνες, είναι μία ευχάριστη ασχολία. Η μοναδική αμυντική κίνηση ονομάζεται Blood Shield, είναι κοινή στους δύο ήρωες και την αποκτάτε σε προχωρημένο στάδιο του παιχνιδιού.
Κατά τη διάρκεια του single-player mode, έχετε τη δυνατότητα να αλλάξετε χαρακτήρα όποτε το θελήσετε και η εναλλαγή προσθέτει ενδιαφέρον στο gameplay. Κρίνεται όμως και απαραίτητη επειδή, οι αντίπαλοι διαθέτουν βαλλιστικά όπλα, ενώ στέκονται συχνά σε σημεία όπου δεν έχετε γρήγορη πρόσβαση με τον Jeremy. Η κατακόκκινη μπάρα, την οποία βλέπετε κάτω-αριστερά, απεικονίζει την υγεία. Όταν αδειάσει, αχρηστεύονται ταυτοχρόνως και οι δυο χαρακτήρες με αποτέλεσμα την επιστροφή σας στο αμέσως προηγούμενο checkpoint. Η αναπλήρωση της υγείας απαιτεί αίμα -τι άλλο!- και υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι για να το εξασφαλίσετε. Πρώτα απ’ όλα, οι άνθρωποι, που βρίσκονται κυριολεκτικά παλουκωμένοι σε διάφορα σημεία, αποδεικνύονται πολύτιμοι. Αυτό που έχετε να κάνετε είναι να τους αποτελειώσετε ρουφώντας όσο αίμα τους έχει απομείνει. Η δεύτερη πηγή είναι οι επιτιθέμενοι βρικόλακες, λυκάνθρωποι και άνθρωποι και εκεί χρειάζεστε την ικανότητα Attract του Jeremy για να τους ξεζουμίσετε και να τους πετάξετε σαν στημένες λεμονόκουπες.
Στο two-player mode, η συμμαχία παίρνει σάρκα και οστά, μιας και οι δύο ήρωες ρίχνονται μαζί στη μάχη και εσείς και ο συμπαίκτης σας αλληλοκαλύπτεστε. Οι εχθροί παρουσιάζονται σε μεγαλύτερους αριθμούς και είναι ανθεκτικότεροι στα χτυπήματά σας απ’ ότι στο single-player mode. Ο κάθε ήρωας διαθέτει τη δική του μπάρα υγείας κάτι που σημαίνει πως όταν «πεθάνει» ο ένας από αυτούς, ο άλλος μπορεί να συνεχίσει μέχρι το επόμενο checkpoint, όπου γίνεται η νεκρανάσταση. Ο θάνατος των χαρακτήρων μπορεί να αποφευχθεί με μία ενδιαφέρουσα και εξαιρετικά χρήσιμη ικανότητα που είναι το μοίρασμα αίματος. Από την άλλη πλευρά, οι Attract και Repel ικανότητες οδηγούν συχνά σε… ατυχήματα. Μην εκπλαγείτε καθόλου όταν δείτε να εφαρμόζονται στον χαρακτήρα του συμπαίκτη σας και όχι σε κάποιον αντίπαλο, κάτι που οπωσδήποτε δε θα έπρεπε να συμβαίνει!
Στα θετικά χαρακτηριστικά του Blood Knights κατατάσσω το γεγονός πως δεν υπάρχουν μεγάλα κενά διαστήματα, καθώς σε κάθε σχεδόν βήμα σας μέσα στον σχετικά μικρό κόσμο του, σας την «πέφτουν» εχθροί με άγριες διαθέσεις. Αν δεν έχετε να πολεμήσετε, τότε θα πρέπει να διασχίσετε περιοχές με θανάσιμες παγίδες. Η ροή του gameplay διακόπτεται ωστόσο από κακοφτιαγμένα cutscenes με ανόητους διαλόγους που σπρώχνουν την αδιάφορη ιστορία και, για κακή μας τύχη, η Deck13 δε τα έχει τσιγκουνευτεί καθόλου. Η εταιρεία έχει προσθέσει και πλαίσια διαλόγου για να δημιουργήσει την ψευδαίσθηση πως κρατάτε την τύχη των χαρακτήρων στα χέρια σας. Άνθρωποι και βρικόλακες προτείνουν αποστολές για να αποδείξει ο φίλος μας αν αξίζει ακόμη την εμπιστοσύνη των παλιών συντρόφων του ή να κερδίσει μία θέση στη νέα «οικογένειά» του.
Μικρή σημασία έχει για την πορεία των πραγμάτων, αν επιλέξετε μόνο τις αποστολές που σας αναθέτουν οι άνθρωποι και τα δόντια του Jeremy δε θα δείχνουν πιο μυτερά, αν προτιμήσετε αποκλειστικά εκείνες των βρικολάκων. Το μόνο πραγματικό αποτελέσμα που θα δείτε είναι η επίτευξη του achievement «Still Human» ή του «Real Vampire». Το φινάλε του παιχνιδιού παραμένει εξάλλου το ίδιο, όποιον δρόμο κι αν ακολουθήσετε. Όπως και να ‘χει, οι αποστολές μετριούνται στα δάχτυλα των δύο χεριών και υπάρχουν για να προσθέτουν χρόνο στο gameplay και να σας προσφέρουν κάποια αντικείμενα, αρκετό gold και XP που χρειάζεστε για την αναβάθμιση των ικανοτήτων των χαρακτήρων. Το χρήμα ρέει άφθονο και από την εξόντωση των εχθρών! Η επίσκεψη στον trader, ο οποίος έχει στήσει το μαγαζάκι του στο χωριό Godskeep, δε θα σας δυσαρεστήσει καθόλου. Θα βρείτε πάντα πολλά όπλα, πανοπλίες και βόμβες.
Σχεδόν όλα έως τώρα φαίνονται καλά και πιθανόν να έχετε ήδη βάλει το Blood Knights στα σχέδια σας για μία μελλοντική αγορά μιας και η τιμή του είναι και αρκετά χαμηλή! Πρέπει να σας προειδοποιήσω όμως πως η έκδοση για το PC παρουσιάζει ένα σωρό προβλήματα που προκαλούν διάφορες αντιδράσεις, όπως γέλιο, απογοήτευση, ακόμη και εκνευρισμό. Πρώτα απ’ όλα, ο κακός χειρισμός επισκιάζει οποιοδήποτε καλό στοιχείο στο gameplay και η επιλογή του πληκτρολογίου και του ποντικιού μετατρέπει την περιπέτεια σε εφιάλτη. Η απόκριση των χαρακτήρων στο πάτημα των πλήκτρων θα σας βάλει συχνά σε μπελάδες, καθώς η εκδήλωση των επιθέσεων γίνεται καθυστερημένα αυξάνοντας σημαντικά τις πιθανότητες να δεχθείτε πλήγμα. Η περιστροφή των χαρακτήρων στον άξονά τους είναι αντιθέτως περισσότερο γρήγορη απ’ όσο θα έπρεπε και θα την χαρακτήριζα ακόμη και ανεξέλεγκτη.
Ο έλεγχος της Alysa απαιτεί επίσης ιδιαίτερη προσοχή. Η μετακίνησή της γίνεται με το πάτημα των W, S, A, D και η στόχευση με τις βαλλίστρες με τη χρήση του ποντικιού. Τίποτα το περίεργο έως εδώ! Το πρόβλημα εντοπίζεται στο ότι η γωνία που δίνετε στις βαλλίστρες, επηρεάζει και την κίνηση του χαρακτήρα μέσα στον χώρο. Για παράδειγμα, θέλετε να προχωρήσετε μπροστά και να κάνετε ένα άλμα για να προσγειωθείτε σε μία προεξοχή, περνώντας πάνω από ένα χάσμα. Πατάτε λοιπόν το W σε συνδυασμό με το spacebar. Οι βαλλίστρες «κοιτούν» όμως προς τα δεξιά με αποτέλεσμα να κάνετε ένα διαγώνιο άλμα και να καταλήξετε στο βάθος της χαράδρας. Άουτς! Η φιλενάδα προσφέρει επιπλέον ένα αστείο θέαμα μιας και κυκλοφορεί διαρκώς με τα χέρια τεντωμένα σαν να έχει πάθει αγκύλωση.
Το gamepad στο single-player mode είναι κατά τη γνώμη μου μονόδρομος για να διασκεδάσετε όσο σας επιτρέπεται περισσότερο, καθώς τα παραπάνω προβλήματα παρουσιάζονται λιγότερο έντονα ή δεν υπάρχουν καν. Από τη στιγμή που θα συνδέσετε μάλιστα ένα χειριστήριο στο PC σας, το παιχνίδι παύει να αναγνωρίζει το πληκτρολόγιο. Άλλο πάλι και τούτο! Τα gamepads είναι αναγκαστικά μονόδρομος και στην περίπτωση του two-player mode, γιατί αποκλείεται κάθε άλλη επιλογή. Το Blood Knights δείχνει μάλιστα σαφή προτίμηση στα Xbox 360 controllers και αν διαθέτετε κάποιο άλλο χειριστήριο, το πιθανότερο είναι πως θα καταφύγετε σε εφαρμογές εξομοίωσής του.
Η Deck13 προσθέτει μια κάμερα που σας βάζει τρικλοποδιές και μετριότατα γραφικά για να κάνει το Blood Knights μία ακόμη πιο εκνευριστική εμπειρία. Η θέση της κάμερας κατά τη διάρκεια των μαχών και των μετακινήσεων, αποτελούν σχεδόν πάντα τον πιο επικίνδυνο εχθρό. Τα μοντέλα των αντιπάλων δείχνουν σε πολλές περιπτώσεις μικρά και σκοτεινά, τα textures στο περιβάλλον δε βοηθούν για να δείτε που υπάρχει στέρεο έδαφος και που νερό, ενώ ο φωτισμός είναι συχνά κακός σύμμαχος. Θα δέχεστε βέλη από κάπου και δε θα καταφέρνετε να εντοπίσετε γρήγορα τον αντίπαλο εξαιτίας του πλάνου και του σκοταδιού. Θα πέφτετε επίσης συχνά σε γκρεμούς ή μέσα στο νερό, γιατί δε θα έχετε καλή αντίληψη του χώρου. Η Alysa λέει κάποια στιγμή: «Τώρα είσαι βρικόλακας και το νερό σκοτώνει τους βρικόλακες.» Ευχαριστούμε για την πληροφορία, αλλά το διαπιστώσαμε και μόνοι μας, όταν πέσαμε άθελά μας μέσα!
Το Blood Knights αδυνατεί να αμβλύνει τις κακές εντυπώσεις και με τον τομέα του ήχου. Φαίνεται ακόμη και από εκεί πως η Deck13… τεμπέλιασε, καθώς χρησιμοποιεί μόλις ένα μουσικό κομμάτι, στο αναμενόμενο επικό ύφος, σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού. Τα ηχητικά εφέ είναι σε γενικές γραμμές καλά για ένα video game του είδους χωρίς κάτι το αξιοσημείωτο. Το voice-acting κατά τη διάρκεια των cutscenes το κρίνω αδιάφορο, καθώς οι ηθοποιοί που δανείζουν τις φωνές τους στους χαρακτήρες δεν παίρνουν καθόλου στα σοβαρά το ρόλο τους.
Το Blood Knights δεν είναι ό,τι χειρότερο έχω παίξει το τελευταίο διάστημα και έως ένα βαθμό πέρασα μάλλον ευχάριστα στις πέντε ώρες που διαρκεί. Πρόκειται ωστόσο για ένα τρανταχτό παράδειγμα μέτριου παιχνιδιού, το οποίο προοριζόταν για τις κονσόλες και μεταφέρθηκε κακήν-κακώς και στο PC. Αν θέλετε σώνει και καλά να ασχοληθείτε με ένα ακόμη video game με θέμα τους βρικόλακες, επιλέξτε το κυρίως για να διασκεδάσετε με παρέα ρίχνοντάς το στον χαβαλέ. Το single-player mode, πέρα από εκνευρισμό και απογοήτευση, δεν έχει να σας προσφέρει πολλές συγκινήσεις.
