Σαν είδος γουστάραμε τα αιματοβαμμένα θεάματα από την απαρχή της καταγεγραμμένης ιστορίας. Από το Κολοσσαίο των μονομάχων και των άγριων θηρίων ως το σημερινό UFC αποδεικνύεται καθημερινά πως δεν παύουμε να ψυχαγωγούμαστε παρακολουθώντας βίαιες συμπλοκές από απόσταση ασφαλείας, όσο κι αν θέλουμε να χαρακτηριζόμαστε πολιτισμένοι. Εξού και η τεράστια επιτυχία των ταινιών και βιβλίων The Hunger Games. Από την μία μας αρέσει να φανταζόμαστε το πως θα τα πηγαίναμε σε ένα τέτοιο θανατηφόρο διαγωνισμό κι από την άλλη θα κάναμε το παν για να μην βρεθούμε σε αυτή την θέση στην πραγματικότητα. Πιάνοντας τον παλμό, η Xaviant αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την παραπάνω αντιφατικότητα προσφέροντας μία περισσότερο διαδραστική εμπειρία με το The Culling. Σαν ιδέα λοιπόν είναι εύστοχη, μένει να κρίνουμε την εκτέλεση.
Γενική ιδέα
Το σενάριο λάμπει δια της απουσίας του. Δεν γνωρίζεις κάτι άλλο πέραν του ότι είσαι σε έναν ειδικά διαμορφωμένο χώρο μαζί με άλλους 15 και μόνο ο ένας μπορεί να βγει ζωντανός. Παντού υπάρχουν τηλεοπτικές κάμερες που αναμεταδίδουν τις αγωνιώδεις προσπάθειες των αγωνιζόμενων που με τον έναν ή τον άλλο τρόπο πάντα καταλήγουν σε ένα λουτρό αίματος. Ακόμη και το σύνηθες πινακάκι που έχεις μάθει να επισκέπτεσαι με το tab για να μάθεις πόσο καλά τα πηγαίνεις βρίσκεται in game στον ουρανό κάτι που συμβάλει θετικά στο όλο immersion. Από εκεί μαθαίνεις με πόσους ακόμη έχεις να κάνεις και πόσο δολοφονικοί είναι. Μόνο που τα φαινόμενα καμιά φορά απατούν.
Η κάθε εκπομπή διαρκεί περίπου 20 λεπτά ενώ όσο περνάει ο χρόνος εξαπολύεται δηλητηριώδες αέριο από ειδικές συσκευές που αναγκάζει τους συμμετέχοντες να κατευθυνθούν προς το κέντρο για την τελική σφαγή. Ένας απλός μηχανισμός που αποτρέπει game breaking καταστάσεις όπου ένας παίκτης κρύβεται εσαεί σε έναν τεράστιο χάρτη. Μέσα σε αυτό το διάστημα ο κάθε ένας κοιτάει να είναι όσο πιο έτοιμος μπορεί ώστε να αντιμετωπίσει επιτυχημένα όποιον συναντήσει στο διάβα του. Μου φαίνεται περίεργο που δεν έχει εισαχθεί επίσημη αναμετάδοση των αγώνων, μέσω του twitch για παράδειγμα, εφόσον φαντάζει τόσο ταιριαστό με το όλο concept αλλά θα βρίσκεται σε early access για περίπου έναν χρόνο ακόμη, οπότε ποτέ δεν ξέρεις.
Εμβαθύνοντας
Προς το παρόν δεν υπάρχει ποικιλία επιπέδων. Για την ακρίβεια υπάρχει μόνο ένα με τροπική βλάστηση και random κάθε φορά διασκορπισμένα κτίρια και αντικείμενα. Το μέγεθος αυτού είναι κατάλληλο για 16 παίκτες καθώς οι αποστάσεις δίνουν χρόνο για εξερεύνηση και προετοιμασία ενώ ταυτόχρονα δεν είναι τόσο μεγάλες ώστε να ψάχνεις με τις ώρες να βρεις αντίπαλο. Αργότερα είναι προγραμματισμένο να προστεθούν νέες περιοχές που ευελπιστώ να είναι αρκετά διαφορετικές οπτικά και να ευνοούν νέες τακτικές.
Παίζοντας το tutorial θα έρθεις αντιμέτωπος με το εξαιρετικό crafting system το οποίο είναι απλό και προσβάσιμο ενώ οι συνδυασμοί που μπορείς να κάνεις προσφέρουν πολλές επιλογές. Για παράδειγμα συνδυάζοντας πέτρα με πέτρα θα δημιουργήσεις ένα απαρχαιωμένο πέτρινο μαχαίρι που αν το κραφτάρεις με ξύλο θα βρεθείς με ένα δόρυ στα χέρια. Εκτός από όπλα μπορείς να κατασκευάσεις παγίδες, πυρομαχικά, θωράκιση και γάζες. Φυσικά μέσω του crafting κατά κύριο λόγο μπορείς να κατασκευάσεις πρωτόγονα και σχετικά αδύναμα αντικείμενα. Εκτός από αυτά όμως θα βρεις κουτιά και ντουλάπια που περιέχουν πιο σύγχρονα κι ανώτερης ποιότητας υλικό.
Όλα αυτά βέβαια βασίζονται σε ένα σύστημα πόντων ονόματι FUNC. Το crafting και το άνοιγμα κουτιών στοιχίζει οπότε θα πρέπει να προσέχεις να μαζεύεις διαρκώς κάτι που γίνεται εξερευνώντας και αλληλεπιδρώντας με το περιβάλλον. Επιπλέον σε συγκεκριμένα σημεία μπορείς να καλέσεις airdrops που περιέχουν υψηλής ποιότητας αντικείμενα κάτι που προϋποθέτει να διαθέτεις μπόλικα FUNC. Λέγοντας για υψηλή ποιότητα να σημειώσω ότι τα αντικείμενα χωρίζονται σε tiers, όσο μεγαλύτερο το νούμερο τόσο καλύτερο και ακριβότερο το αντικείμενο.
Πολύ ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα perks με τα οποία μπορείς να δώσεις κάποια πλεονεκτήματα στον χαρακτήρα σου ανάλογα πάντα με το πως θέλεις να παίζεις. Είναι πολλά και καλύπτουν το gameplay από κάθε άποψη ενώ εσύ μπορείς να επιλέξεις τρία και μόνο. Για παράδειγμα σε αυτή την φάση έχω επιλέξει να έχω δύο slots επιπλέον στο inventory, να τρέχω 10% γρηγορότερα και να κραφτάρω 50% πιο γρήγορα. Περισσότερο γενικής φύσεως βοηθήματα δηλαδή αλλά οποιαδήποτε στιγμή μπορώ να επιλέξω συνδυασμούς που να εξειδικεύομαι σε ένα όπλο ή σε μία συγκεκριμένη τακτική.
Όπως καταλαβαίνεις σου δίνει την ελευθερία να πειραματιστείς και να επιλέξεις τον τρόπο που θα παίζεις κάτι που πολλά παιχνίδια υπόσχονται και λίγα υλοποιούν. Μπορείς να είσαι stealthy με τόξο, να κάνεις backstabs ή ακόμη και με παγίδες. Μπορείς να είσαι μπουρί και να αντέχεις το ξύλο, τίποτα δεν σε περιορίζει. Όλα ανεξαρτήτως τα όπλα μπορούν να εκσφενδονιστούν αν το κρίνεις απαραίτητο ενώ το melee είναι κάτι μεταξύ αντανακλαστικών και πέτρα-ψαλίδι-χαρτί αφού μπορείς να επιτεθείς, αμυνθείς και σκουντήξεις. Oι εν λόγω μηχανισμοί παραπέμπουν σε ένα απλό fighting game με πρώτου προσώπου οπτική.
Πολύ σημαντικό είναι να εκμεταλλεύεσαι τις ευκαιρίες που σου δίνει το περιβάλλον σου και να έχεις εξετάσει τις πληγές που προκαλεί το κάθε όπλο. Η εμπειρία είναι καθοριστικής σημασίας οπότε μην φοβάσαι τον πειραματισμό και τον θάνατο. Εκτός από solo υπάρχει και το team όπου οι 16 χωρίζονται σε 8 ομάδες των 2 και απαιτεί σωστή συνεργασία και γκανγκαρίσματα. Εδώ είναι καλύτερα να παίζεις με ένα φιλαράκι αφού οι άγνωστοι συνεργάτες αρκετά συχνά δεν είναι όσο ομαδικοί χρειάζεται.
Σε κάθε πτυχή του gameplay τεράστια σημασία έχει ο ήχος καθώς αποδίδεται αρκετά καλά το αν σε πλησιάζει κάποιος κι από που. Το ίδιο βέβαια ισχύει και για εσένα οπότε μην νομίζεις επειδή δεν σε έχει δει κάποιος δεν έχει αντιληφθεί την παρουσία σου.
Early προβλήματα
Τα γραφικά είναι εντάξει χωρίς όμως να είναι κάτι το σπουδαίο. Το κακό είναι πως το optimization της μηχανής του είναι ουσιαστικά ανύπαρκτο με αποτέλεσμα προς το παρόν να είναι αδικαιολόγητα βαρύ αποτρέποντας έτσι σε κατόχους παλαιότερων υπολογιστών να το απολαύσουν. Υπάρχει βέβαια ένας οδηγός που κάνει τα πράγματα πιο ανεκτά αλλά και πάλι δεν είναι το ιδανικό. Αν το pc σου είναι παλαιότερο των 2-3 χρόνων καλό θα ήταν να μην βιαστείς να το αποκτήσεις.
Επίσης οι servers δεν βρίσκονται σε κατάσταση που να επιτρέπει σε όλους να παίζουν άνετα χωρίς μεγαλούτσικο latency. Βέβαια είναι κάτι που δουλεύεται και για την χώρα μας βρίσκεται στα όρια του ανεκτού.
Βέρντικτ
Το The Culling είναι μία ενδιαφέρουσα multiplayer πρόταση που με την απλή του σχετικά προσέγγιση στο gameplay γίνεται ιδιαιτέρως διασκεδαστικό. Σίγουρα έχει ακόμη σημαντικά προβλήματα που για πολλούς είναι αποτρεπτικά. Η Xaviant Games έχει σκοπό να προσθέσει τόνους content όσο θα είναι σε early access ενώ ταυτόχρονα θα διορθώνουν τα όποια bugs και αστοχίες. Αυτό όμως θα πάρει καιρό αφού, από ότι οι ίδιοι λένε, η κανονική κυκλοφορία δεν θα έρθει πριν το 2017. Σε όσους έχουν δυνατό μηχάνημα και θέλουν να υποστηρίξουν την ανάπτυξη του παιχνιδιού τους το προτείνω ανεπιφύλαχτα, οι υπόλοιποι καλό θα είναι να περιμένουν τουλάχιστον ένα καλύτερο optimization.
